Parmi tous les combustibles utilisés pour chauffer une maison actuellement, seul le bois (et le granulé) est considéré comme une énergie renouvelable, c’est-à-dire susceptible de se renouveler en une génération : les appareils actuels affichent des rendements spectaculaires qui participent, en plus, à une limitation des rejets de CO et de particules.
Le bois est l’un des meilleurs combustibles dont le rendement peut-être excellent si sa combustion est assurée dans un foyer fermé, dont l’alimentation en air frais est judicieusement calculée. Personne ne peut contester le charme visuel d’un beau feu de bûches. Si celui de la cheminée à foyer ouvert reste incomparable, son piètre rendement ne résiste pas à la comparaison avec les foyers fermés et autres inserts. Dans tous les cas, la présence d’une flamme, directement ou indirectement, accessible impose un minimum de précautions d’utilisation : une cheminée à foyer ouvert, notamment, ne doit jamais fonctionner sans une surveillance permanente.
C’est le système traditionnel : les bûches sont décollées de la sole par des chenets ou une grille, et leur combustion est encouragée par le flux d’air naturel s’échappant par le conduit de fumée. Si le charme du contact direct des flammes est indéniable, le rendement est très faible (25 %) mais peut être amélioré par différents systèmes de récupération.
Dans les deux cas c’est en quelque sorte un poêle “logé” dans le foyer de la cheminée, la chambre de combustion en fonte étant fermée par une porte vitrée en façade. Le foyer fermé est installé en même temps que l'habillage de la cheminée, l'insert vient prendre place dans une cheminée déjà installée. Le rendement est très bon et peut atteindre 70 % avec une combustion très lente limitant les rechargements. Les deux peuvent bénéficier d'un système de concentration et de distribution de l’air chaud produit, via des conduits pouvant même desservir plusieurs pièces. Certains modèles bénéficient d'une turbine. Le rendement des appareils labellisés Flamme Verte 7 étoiles offre un rendement supérieur à 75% et des émission de CO, d'oxyde d'azote et de particules fines réduits.
Les poêles à bois ont fait leur grand retour. Leur esthétique est diverse : certains se sont modernisés, d’autres sont restés très traditionnels. Mais c’est surtout leur technologie qui a évolué, avec notamment la double combustion. Leur rendement atteint 75 %. Les chaudières à bois ne sont rien d’autre que des poêles de fortes dimensions, raccordés à l’installation de chauffage central.
Certains poêles et chaudières ont été développés pour accepter les granulés (ou pellets), issus du compactage de résidus de scieries ou de menuiseries, sans aucun liant. Certains modèles bénéficient d’une alimentation automatique. Leur rendement dépasse les 87 % et peut aller jusqu'à 95%.
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