Le chauffage central est un système comprenant, comme son nom l'indique, une moyen central de production, ou génération, de chaleur – la chaudière – et des systèmes d'émission de la chaleur – les radiateurs – alimentés par un réseau de canalisations. La chaudière chauffe un liquide qui transporte les calories. On par le "liquide caloporteur", en l'occurrence de l'eau contenant divers additifs pour éviter la corrosion interne, la formation de boues, etc. Le chauffage central fournit de la chaleur aux différentes pièces ou appartements d'un immeuble. La chaudière est installé dans un lieu centralisé, généralement dans une cave pur un immeuble ou une maison individuelle, ou dans la cuisine pour un apparement. L'ensemble du système de chauffage central composé donc d'un générateur de chaleur, d'une unité de distribution et des émetteurs de chaleur constitue un circuit de chauffage fermé.
Génération de chaleur
Le premier composant d'un système de chauffage central est le générateur de chaleur, une chaudière pouvant fonctionner avec différents type de combustibles. Historiquement, les chaudières étaient alimentées au bois ou au charbon. Puis est venu le gaz. Depuis quelques années, le bois fait son grand retour, essentiellement, pour les chaudières, sous forme de granulés ou de plaquettes. L'utilisation d'énergies renouvelables gratuite tend à compléter ou à se substituer aux énergies traditionnelles. Le soleil, via des panneaux solaires thermiques, peut constituer un apport de calories. Il en est de même de la pompe à chaleur (ou PAC) qui puise des calories dans l'air et les restitue au liquide caloporteur. La PAC tend à s'imposer comme générateur unique ou principal de chaleur.
L'eau chauffée est envoyée du générateur de chaleur, la chaudière ou la PAC, aux radiateurs situés dans les pièces à chauffer via un ensemble de tuyauteries. La distribution s'effectue par un système à deux tuyaux. Un des tuyaux transporte l'eau chauffée, ou flux, jusqu'aux radiateurs dont la chaleur est distribuée par convection et par rayonnement. La distribution de la chaleur peut se faire aussi par des canalisation noyées dans le sol. On parle alors de "plancher chauffant". La régulation de la température sa fait au niveau de la chaudière, via un thermostat. Des robinets thermostatiques permettent d'agir au niveau de chaque radiateur. Une sonde thermique extérieure permet aussi de tenir compte des variations de température extérieure. Une programmation centralisée, éventuellement démotivée, autorise une gestion du chauffage tenant compte des rythme de vie des habitants.
Les énergies traditionnelles – électricité et énergies fossiles – ont la réputation d’être chères et polluantes. Elles ne sont pas renouvelables. Une évolution se dessine en faveur de moyens de production à partir de la biomasse ou d'éléments naturels (eau, vent, soleil), leur permettant de revendiquer le label "vert". L'hydrogène n'en est encore qu'au stade expérimental.
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