Au-delà du tableau de répartition (ou tableau d'abonné) et de ses protections (disjoncteurs différentiels), les conducteurs d’un circuit sont sous tension. Il est donc nécessaire de disposer d'un système de coupure permettent l'alimentation ou non des appareils fixes raccordés au réseau (par exemple un luminaire de plafond) ou des prises.
Pour les appareils raccordés en permanence à l’installation, tels que les éclairages fixes, les appareils consommateurs installés à demeure (éléments de chauffage, chauffe-eau, etc.), il est nécessaire de disposer, sur le circuit, un dispositif de commande permettant d’ouvrir ou de fermer le circuit à volonté : c’est l’interrupteur. Le commutateur, lui, n’est rien d’autre qu’un interrupteur spécialisé permettant, par le biais d’une installation spécifique (va-et-vient), de commander un circuit depuis deux points différents. On parle donc souvent d'interrupteur "va-et-vient"
Un interrupteur peut être défini comme un appareil permettant d’interrompre un circuit en coupant, momentanément, le courant sur l’un des conducteurs. Pour ce faire, l’interrupteur comporte deux bornes reliées par un dispositif métallique mobile, qui les met ou non en contact sous l’action d’un bouton. la coupure se fait sur le conducteur de phase (toute couleur, à commencer par le rouge et à l'exclusion du bleu - neutre - du jaune ou du jaune-vert)..
Ils font partie de l’installation et ils sont fixés dans des boîtiers, apparents ou encastrés. Si le principe de fonctionnement est resté le même depuis les débuts de l’électricité, la forme des interrupteurs et leur mode de fonctionnement ont beaucoup évolué. On est ainsi passé de l’interrupteur rotatif à oreille en porcelaine à l’interrupteur à bascule rond, à capot métallique (aujourd'hui interdit) et bouton en forme de boule, qui a évolué vers le modèle rectangulaire ou carré moderne voire rond, à bouton plat basculant ou à poussoir. Ce type d’interrupteur peut être soit encastré, soit posé de façon apparente, en applique.
La technique moderne a permis de faire encore évoluer ce matériel, d’où un certain nombre de modèles beaucoup plus sophistiqués : matériel permettant de faire varier l’intensité du courant (et donc de la lumière), programmable, temporisé (matériel dérivé de la minuterie traditionnelle), commandable à distance, interrupteur crépusculaire, interrupteur connecté, etc. Quant au commutateur, il tend à disparaître au profit du télérupteur, interrupteur intégrant un électro-aimant commandé à distance par une série d’interrupteurs séquentiels de type bouton de sonnette ou de minuterie. Dans ce genre d’appareil, le circuit est en permanence coupé, le contact n’étant établi que lorsqu’on appuie sur le bouton.
Ils permettent d’interrompre, sur un fil méplat souple, l’alimentation d’un appareil, sans qu’il soit besoin de débrancher à chaque fois la fiche du socle de prise. Les formes sont variées : olive à bouton traversant ou bascule, pédale, etc. La coupure se fait sur un seul fil (phase) pour les interrupteurs unipolaires, sur les deux fils pour les interrupteurs bipolaires, plus sûrs contre l'arrachement et qui coupent complètement de champ magnétique.
Installation électrique : les prises et les interrupteurs
Les prises permettent le raccordement et l'alimentation des appareils électriques mobiles par l'intermédiaire d'une fiche et d'un fil de liaison. Les interrupteurs, eux, permettent de laisser passer ou au contraire d'interrompre le passage du courant.
Épissures, dominos et bornes à levier : les connexions électriques
Les conducteurs composant les circuits des installations sont l’objet d’un certain nombre de raccordements, soit pour les prolonger, soit pour obtenir les différentes dérivations qui permettent de répartir le courant entre les pièces de l’appartement ou de la maison. Ces liaisons doivent se faire de telle sorte que l’isolation et la conductibilité du conducteur soient garanties. D’où la nécessité d’utiliser des accessoires parfaitement adaptés à ces fonctions.
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